Ce jour-là, elle était partie vendre ses œufs au marché, comme tous les jeudis.
Mais aujourd’hui elle était seule. Ses compagnons des dernières semaines l’avaient lâchée. Il est temps que tu te lances, lui avaient-ils dit, sinon tu ne pourras pas progresser. Elle se souvenait du jour où ses parents avaient enlevé les petites roues de son vélo d’enfant et lui avaient dit aussi : Mais oui, tu vas y arriver, sans tomber !  Elle avait eu peur, mais elle avait gardé l’équilibre jusqu’au fond de la cour. Le marché d’aujourd’hui lui semblait à nouveau une cour, la cour des grands.

Sa mère aussi avait vendu des œufs au marché, songea-t-elle en souriant. Tous les jeudis aussi – mais pas le même marché. C’était au village, pas très loin de leur ferme. Sa mère l’y emmenait souvent, l’installait sur une petite chaise à côté d’elle et, en passant devant l’étal, beaucoup lui faisaient des sourires ou lui donnaient un fruit. Elle se souvenait des cris, des bousculades, de la bonne humeur ambiante et surtout des odeurs – le marchand d’à côté vendait des fruits. Plus tard, ayant appris à compter, elle se mit à aider sa mère à rendre la monnaie. A treize ans, elle était partie à l’internat, il y régnait une autre forme d’animation turbulente, proche du tohu-bohu et souvent du chahut. Elle y avait aussi trouvé plaisir, ses quatre ans à Saint-Paul avaient été heureux, mais l’animation joyeuse et colorée du marché avait été très différente et lui manquait.

L’animation d’aujourd’hui était intense aussi mais encore différente, proche de l’excitation, fiévreuse même. Ils étaient tous professionnels mais passaient leurs journées à crier à tue-tête. Ce n’était pas le chaland qu’ils apostrophaient, ce n’était pas le camarade qu’ils interpellaient ; s’ils s’égosillaient, s’ils aboyaient, s’ils invectivaient, c’était pour vendre, oui, mais aussi pour acheter – plus précisément pour passer des ordres d’achat ou de vente. Elle était présente tous les jeudis mais c’était son premier jour seule à son poste dans la salle des marchés du New York Stock Exchange.

On l’avait chargée d’une tâche simple et banale, intervenir sur une part du marché russe du caviar – les œufs d’esturgeon transportés par les bateaux chargés à Rostov. En y pensant, elle sourit. Les œufs étaient tout petits mais le montant des transactions était impressionnant ! Européens, asiatiques et américains se battaient pour acheter, son rôle à elle était de vendre au plus offrant, d’acheter au meilleur prix. L’affaire semblait simple mais elle savait qu’elle ne disposait que de quelques fractions de secondes pour réagir à chaque proposition. Elle devait anticiper sur ce qu’annonceraient probablement les concurrents de Francfort et de Tokyo. Quelques secondes pour décider et jouer, pour gagner ou perdre des millions de dollars. Elle pouvait revendre ce qu’elle venait d’acheter, racheter ensuite la même cargaison, elle faisait ce qu’elle voulait – pourvu qu’elle se décidât en moins d’un clin d’œil. Une partie d’échecs jouée en super-super blitz.

Certains de ses concurrents étaient d’ailleurs, elle le savait, des ordinateurs surpuissants dont l’horloge interne battait la nanoseconde. Elle ne pouvait pas l’emporter sur leur terrain – la vitesse – mais leurs programmes n’avaient pas encore été spécifiquement adaptés au commerce du caviar. Pour un temps encore (un mois ? trois mois ?), elle en savait plus qu’eux sur les conséquences de l’humidité et de la température sur l’aspect et la conservation des œufs noirs et sur la qualité habituelle des lots proposés par chacun des producteurs.

* * *

On l’avait laissée seule aujourd’hui. Elle savait qu’on la testait. Ils ne lui feraient pas de cadeaux. A la moindre erreur, à la moindre incertitude, ils la remercieraient. Remercier ? Une façon de parler bien sûr, la procédure ne prévoyait qu’un chèque de 1000 dollars pour solde de tout compte, et du Buy ! on passait instantanément au Bye ! Encore une affaire de millisecondes. Et, une fois mise sur la liste noire, elle ne retrouverait de travail dans aucune salle de marché, pas plus en Asie qu’en Europe. Pas même en Amérique latine. Il ne lui resterait plus qu’à retourner au village et vendre des œufs de poule au marché du jeudi !

 Elle sursauta. Le broker de Hong Kong, Hans Schlecht, venait de faire une offre déraisonnable – elle en était sûre – pour la cargaison du Commandant Pétrov qui devait transiter par Odessa le surlendemain. Disposait-il d’une information qu’elle ignorait ? Ou était-ce un piège ? Il travaillait, elle le savait, avec Jim Burns qui, lui, était trader à Paris – celui-là même qui avait réussi l’année précédente le fameux coup sur les céréales du Midwest. Un coup qui resterait dans les annales et qui déjà enthousiasmait les débutants ! Il avait su, avant les autres, estimer les futures productions céréalières russes en tirant parti des prévisions climatiques ; il avait donc pu anticiper les besoins russes en importations de céréales américaines et les coûts de transaction durant chacun des mois à venir. Mais ce genre de prédiction pouvait-il s’appliquer aux œufs d’esturgeon ? Elle n’en avait jamais entendu parler.

 Curieusement, elle se sentait sûre d’elle. Trop sûre ? On l’avait mise en garde, beaucoup de débutants succombaient à un sentiment d’invulnérabilité. Mais au fond d’elle-même elle n’en doutait pas, c’était son heure, c’était sa chance ! Tout ou rien ! Elle décida de jouer contre Hans et donc probablement contre Jim ! Oui, contre le brillant Jim ! Les autres, ceux de Sydney, de Rio et même ceux de Francfort, lui avaient pourtant déjà emboité le pas.

Elle allait être presque seule contre tous les autres.

Elle savait que le Commandant Pétrov était un cargo polyvalent très ancien dont le système frigorifique, bien que consolidé quatre mois auparavant, demeurait assez fragile. Mais les autres le savaient certainement aussi. Et ils n’en avaient pas tenu compte. Elle savait que le cargo battait pavillon russe mais que son capitaine était ukrainien et son second philippin. Elle savait que la production iranienne de caviar était ralentie par la crise syrienne. Mais tout cela, les autres le savaient évidemment aussi. Alors ? Elle observa Tokyo dont les ordres étaient presque tous confiés à des intelligences artificielles. Tokyo aussi hurlait avec les loups. Oui, songea-t-elle en notifiant son offre, elle était vraiment seule.

Mais si les risques étaient énormes, les gains le seraient aussi –  en cas de succès.
Et, de toutes façons, elle ne pouvait plus revenir en arrière.
Jamais les dixièmes de seconde ne lui avaient paru si longs.

* * *

Deux minutes, peut-être deux minutes dix secondes, plus tard, les trois écrans principaux virèrent au bleu. Elle s’accorda ensuite une demi-douzaine de secondes avant d’y croire vraiment mais, oui, elle avait gagné son pari ! Seule contre tous, le jour même où pour la première fois on l’avait lâchée dans le grand bain ! Déjà Peter, son superviseur, l’appelait pour la féliciter et lui promettre la prime usuelle de 0,83 %. Elle l’avait bien méritée, dit-il, ajoutant que s’être tenue ainsi fermement sur des positions isolées participerait au renom du Cabinet.

Elle ne fut pas pleinement dupe, Peter aussi bénéficierait de son succès à elle. Il saurait tirer la couverture à lui. Elle imaginait sans mal comment il avait certainement déjà présenté le succès à Jiao, la nouvelle directrice-adjointe.
Elle se mit à rêver. Novice, elle avait su faire ses preuves et son avenir dans l’entreprise semblait prometteur. Encore un ou deux succès de même ampleur et on lui proposerait de devenir associée. Après la notoriété, la fortune.

C’est alors que les doutes l’assaillirent.
Elle était habituée à réfléchir vite, elle comprit vite.
Elle avait réussi, oui, elle avait fait preuve de détermination et même de témérité. Elle avait parié avec succès sans se laisser impressionner par l’unanimité contraire. Mais ces méthodes et ces qualités étaient celles du passé. Les jeunes, eux, ne parlaient plus que systèmes experts, intelligence artificielle, réseaux de neurones et modèles bayésiens. L’expérience des anciens et même leur intuition allaient être balayées par la science – ou la pseudo-science.
Le bon sens et la sagesse mais aussi l’éclat, le trouble et même la déraison ne seraient plus évalués – pourquoi le seraient-ils ? Démonétisées aussi l’imagination et la fantaisie ! Modélisations numériques, méthodes de Monte Carlo, théories des jeux et chaines de Markov seraient bientôt les seuls maîtres du jeu. Quant à la rapidité de réaction, comment prétendre y voir une qualité utile à l’heure des superordinateurs ?

Elle avait réussi mais loin d’être la première de la nouvelle génération, elle s’était plutôt brillamment affirmée comme la dernière représentante des anciens.
L’ultime vaguelette du jusant.
 

Caporale de la garde descendante ? Une posture absurde. Comment s’en glorifier ?
Elle profita du déjeuner offert par le patron et démissionna l’après-midi.

Texte de Olivier Moch, de Castanet-Tolosan (2021)

Ce jour-là, elle était partie vendre ses œufs au marché, comme tous les jeudis. Serrant son panier contre elle, elle bondissait de branche en branche, ses ailes de libellule vibrant de temps en temps pour lui donner de l’élan. Elle se dirigeait vers Petit Chêne, la place où se déroulait chaque semaine leur marché. En se posant sur le chêne, elle prit un instant pour vérifier que ses œufs étaient intacts. Brillants et miroitants, ils étaient tous en parfait état. Elle sourit, puis emprunta la branche qui descendait vers Petit Chêne.

Au détour d’un nœud, elle arriva enfin sur la place… qui était vide. Aucun étal chatoyant ou étrange n’était dressé, aucune nourriture à épine ou visqueuse ne reposait dans des paniers prêts à craquer. Les ateliers de Lumi, qui les ravissait toujours de ses folles inventions, ne flottaient pas non plus au-dessus des têtes. Petit Chêne était désespérément vide.
— Où sont-ils tous passés ? murmura-t-elle, déconfite.
—  Janie !
La petite Mawawak se retourna. Une Mawawak aux cheveux violets et aux ailes pointues bleutées sauta près d’elle.
—  Grima !
—  Salut. Qu’est-ce que tu fais là ?
—  Je suis venue vendre mes œufs.
Elle lui montra le contenu de son panier. Grima mit ses verres-loupe et se pencha sur les œufs.
—  Magnifique… Des œufs d’Illendale. Ils sont d’une très bonne qualité, dit-elle en tapotant l’un d’eux du bout de l’ongle.
Une onde parcourut la surface de l’œuf, qui vibra.
—  Oui, ils feront de très beaux arbres. J’étais venue les vendre mais… Où sont les autres, Grima ?
Sa camarade la considéra d’un drôle de regard.
—  Mais enfin Janie, tu ne te rappelles pas quel jour nous sommes ? C’est le jour de l’Echange, aujourd’hui…
La Mawawak se figea, puis ses yeux s’agrandirent.
—  J’avais… oublié, déclara-t-elle d’une voix interdite.
—  Vraiment, je ne sais pas où tu as la tête. Ça n’arrive qu’une fois par an, c’est un évènement très important. Comment peux-tu l’oublier ?
—  Je sais, je sais… Avec la maladie que j’ai eue pendant deux semaines, j’ai perdu mes repères… Je ne pensais pas que nous étions si proches de la saison.
—  Eh bien si. Tous les autres y sont déjà. Je me demandais où tu étais passée. Même si les éleveurs et les agriculteurs ne vendent jamais rien à cette occasion, tu ne rates aucune de ces journées.
—  Je les adore. Tu vois à quel point j’étais désorientée pour oublier ma journée préférée ! Bon, allons-y ! Où puis-je déposer mes œufs, qu’ils soient en sûreté pendant qu’on fête le Jour de l’Echange ?
—  Dans le Trou Bleu. Ils seront en sécurité.

Quelques instants plus tard, elles se propulsaient au-dessus des cimes à l’aide des Catapranches.
—  Direction la ville humaine ! lança Grima.
Attrapant au vol un courant d’air pour le nord, elle se laissa emporter au loin, suivie de près par Janie.
Une heure plus tard, des lumières brillantes apparurent au loin, et une petite ville pittoresque fit lentement son apparition sur la colline gelée.
—  Fais attention, maintenant. Les humains ne doivent pas nous voir, lança Grima à sa camarade.
—  Je sais Grima. J’y suis venue presque autant de fois que toi !
Les deux petites Mawawaks plongèrent vers les toits.

Bourdonnant le long des tuiles, Grima suivait l’itinéraire pour se rendre vers la place. Janie jetait des coups d’œil en contre-bas, à travers les vitres parfois embuées des maisons.
—  Oh regarde ! Un sapin qui scintille ! Comme c’est joli !
—  Oui, c’est magnifique. Mais ne me déconcentre pas, sinon on va se perdre.
—  J’aimerais bien qu’on vienne plus souvent ici… Ça doit être magnifique au printemps, avec tous les bourgeons !
Grima s’arrêta net et se retourna dans un vrombissement de guêpe furieuse.
—  Janie, si on ne vient ici qu’une seule fois par an, et toujours à cette date, c’est parce que lors de cette fête que les humains appellent Noël, on peut facilement se fondre dans les décors brillants, de lutins et de fées, qu’ils mettent partout ! Notre existence reste ainsi secrète et on peut quand même observer les inventions des humains pour nous en inspirer et les améliorer !
—  Mais calme-toi donc, Grima ! Qu’est-ce qui te rend si nerveuse ?
—  J’ai raté le départ des autres ! J’ai beau savoir l’itinéraire, je n’ai aucune envie de me perdre ! Et toi qui parles de revenir au printemps… Laisse-moi me concentrer et arrête de dire des bêtises !

La Mawawak se retourna et fila, suivant la route qu’elle empruntait chaque année avec ses camarades. Janie la suivit, un peu boudeuse.
—  Ça y est ! Nous y voilà !
Grima paraissait soulagée. Une grande place, dont les pavés disparaissaient sous les étalages, les marchandises en tout genre, et une foule de gens emmitouflés dans des grands manteaux d’hiver venaient d’apparaître.
—  Viens, retrouvons les autres ! lança-t-elle en descendant vers le marché. Et, Janie… désolée de m’être emportée tout à l’heure. Être en territoire humain me rend nerveuse.
Janie sourit.
Elles virevoltèrent au-dessus des étalages de tentures colorées et alourdies par un grand nombre de guirlandes étincelantes et clignotantes. Puis elles plongèrent dans la foule et voletèrent le long des voiles, près du sol, pour éviter de se faire repérer. Enfin, elles trouvèrent ce qu’elles cherchaient.
—  La voilà !  La caravane de Petit Père !
Elles volèrent jusqu’à une caravane en bois, illuminée par des guirlandes et des lampes ouvragées. Elles tapotèrent le carreau, et on leur ouvrit.
—  Grima ! Janie ! Vous voilà enfin !
Leur chef Oumka les regardait avec ses grands yeux bleus, tout sourire. Derrière lui, une vingtaine de Mawawaks les saluèrent. Le jeune Lumi fit une cabriole et agita les mains, la tête en bas, suspendu dans le vide.
—  Nous sommes tous là, Petit Père ! Vous vous rappelez Grima et Janie, non ?
L’homme, un humain à la barbe grise et fournie, semblable à un géant pour les petits Mawawaks, un chapeau penché sur l’œil, sourit et dit de sa grosse voix chaleureuse :
—  Bien sûr ! C’est la digne intendante et la petite curieuse !
Les deux Mawawaks le saluèrent respectueusement. Les yeux de Janie pétillaient de joie.
—  Bien, maintenant que nous sommes tous là, au travail ! Janie, si tu veux aller observer les humains, Tiko et Mika y sont déjà. Tu les trouveras au stand des tissus, sixième à gauche. Et nous, mettons-nous d’accord ! Alors, M. Petit Père, quelles innovations vous intéresseraient cette année ?

La jeune Mawawak sortit et ne tarda pas à trouver les jumeaux, tous deux perchés sur un tissu rouge magnifique, suspendu en hauteur. De là-haut, ils pouvaient voir les passants sans être remarqués.
—  Tiko ! Mika !
Les deux se tournèrent vers elle. La Mawawak aux cheveux verts et aux ailes turquoise, Mika, se décala pour lui faire de la place.
—  Janie, la salua Tiko avant de retourner à ses observations.
—  Coucou ! Alors, des choses intéressantes jusqu’à présent ?
—  J’ai déjà quelques idées d’habits, répondit Mika en tapotant son calepin. Certaines personnes ont un style intéressant. Je pense pouvoir m’en inspirer pour une gamme de vêtements pour les paysans. Tu sais qu’ils avaient besoin d’habits pratiques, mais aussi jolis. Je pourrais peut-être leur apporter quelques propositions sympathiques.
—  Super ! Tu es une styliste hors pair, Mika, la félicita Janie.
Elle se tourna vers Tiko, qui gribouillait dans son calepin, ses verres-repos posés sur son nez.
—  Et… ton frère ?
—  Il étudie le comportement des humains, ce genre de trucs. En fonction des évènements qu’il y a eu dans l’année, il voit quelles différences il y a avec leur comportement de l’année dernière… Enfin, il t’expliquera ça mieux que moi.

Les deux amies se turent. Janie, souriante, observait les gens qui allaient et venaient. Les visages étaient souriants, rieurs, colorés par le froid et la joie. De nombreux éclats de rire s’élevaient, les discussions, animées, allaient bon train, et les enfants bondissaient d’un étal à un autre avec des cris excités, traînant derrière eux des parents amusés.
—  Ils ont l’air heureux, constata-t-elle.
—  C’est toujours comme ça, les périodes de fête, intervint à sa grande surprise Tiko. Cette année, c’est encore plus débordant, parce qu’ils ont fait face à un certain nombre de complications. Ils se prennent beaucoup moins la tête qu’avant. Même ceux qui n’ont pas les moyens d’acheter grand-chose sont heureux. Ils avaient le choix entre devenir agressifs ou lâcher prise, ils ont visiblement décidé de prendre la deuxième option. Ou alors, ceux qui sont devenus agressifs ne fêtent plus Noël, ce qui est également possible.
—  En tout cas, ils sont joyeux. C’est agréable de voir ça.
—  Oui. C’est vrai. Les êtres humains sont assez étonnants. On peut trouver le pire comme le meilleur.
—  Tu les étudies, toi, c’est ça ? Tu es allé dans leur monde cette année ?
—  Oui, avec mon maître. On a étudié le cours de tous les événements qui se sont déroulés cette année. C’était très instructif. Ça nous en apprend beaucoup sur les humains, mais aussi sur la vie en elle-même. Les étudier remet tout en perspective. C’est impressionnant.
—  Ça doit vraiment être bien.
—  Oui, acquiesça-t-il.
Puis il consulta son cadran.
—  La cabane du Petit Père n’ouvre-t-elle pas bientôt ?
—  Si, tu as raison frangin ! répondit Mika en sautant sur ses pieds. Allons-y, ne ratons pas l’ouverture ! J’ai bien assez de vêtements différents en tête pour toute l’année prochaine.
Tiko hocha la tête.
—  Oui, fit-il en rangeant son calepin. Moi aussi, j’ai assez d’observations. Allons-y.
Les trois Mawawaks s’envolèrent.—  On arrive pile au bon moment ! dit Mika.
Le store de la caravane commençait à s’ouvrir.
—  Entrons ! lança la Mawawak.
Ils se faufilèrent dans l’ouverture.
—  Ah, vous voilà ! s’exclama le chef Oumka. En place tout le monde, préparez-vous ! lança-t-il aux Mawawaks qui virevoltaient dans tous les sens pour finir les préparatifs.
—  Janie ! s’écria Lumi. Viens voir les inventions !

Les deux amis virevoltèrent jusqu’à la devanture. Ils restèrent cachés derrière la paroi de la caravane. M. Petit Père faisait face à quelques gens curieux qui s’approchaient de la caravane illuminée.
—  Bonsoir mesdames, messieurs ! Bienvenue dans Les ateliers des Elfes ! Des inventions construites et imaginées par ces petits lutins des forêts, qui pourraient bien être ceux qui secondent le Père Noël…
Les deux petits Mawawaks gloussèrent en entendant ce discours que Petit Père servait chaque année aux visiteurs curieux et aux enfants béats.
—  Regarde là-bas ! C’est ma Renati !
Un magnifique renard en cuivre, à la fourrure neigeuse et aux yeux étincelants, ouvrait la bouche et crachait un nuage de flocons plus vrais que nature.
—  C’est des pétales de Féconi ? murmura Janie.
—  Exact, ma chère ! L’une de mes plus jolies inventions ! Cette Renati fait quand même ma taille, ce n’était pas simple de la mettre au point.
—  Tu as fait un travail merveilleux.
—  Merci.
—  Qu’a donné Petit Père en échange ?
—  Il a traduit dans notre langue et pour notre taille trois livres, un sur la mécanique, un sur les modes humaines au fil des siècles et un sur l’histoire des humains. Il a aussi donné des débris de verre.
—  Super ! Ça va nous être bien utile.
—  Tu peux le dire.

Les Mawawaks observèrent Petit Père vendre aux humains leurs inventions. Un grand nombre de visiteurs affluaient, impressionnés par la beauté et le détail des créations.
Lorsque la nuit tomba, les Mawawaks se décidèrent à partir.
—  Merci beaucoup d’être venus encore, chers amis, les salua Petit Père. Vos inventions sont toujours aussi extraordinaires. Et j’étais content de vous voir.
—  Nous de même, Petit Père, le remercia Oumka. Tes cadeaux nous sont précieux, nous en ferons bon usage.
—  Votre ingéniosité me permet de vivre décemment, c’est à moi de vous remercier pour ce cadeau. A l’année prochaine.
—  A l’année prochaine.

—  C’était un super marché de Noël ! s’exclama Janie.
—  Oui, acquiesça Lumi. J’aime beaucoup ce moment. Je m’y prépare toute l’année. J’adore voir leur air émerveillé quand ils regardent les inventions !
—  Ils ont vraiment un style inspirant. J’ai hâte de me mettre au travail ! renchérit Mika. J’ai hâte de développer ces styles.
Janie sourit.
—  Moi, j’aime juste les regarder. Ils sont vraiment fascinants… J’aime beaucoup les voir heureux. Ça me réchauffe le cœur.
La jeune Mawawak se retourna. Les lumières de la ville s’éloignaient à mesure que le courant d’air les emportait vers chez eux. Dans un coin, là où était le marché de Noël, les lumières étaient si brillantes qu’on aurait dit qu’une étoile s’était posée là.
—  A l’année prochaine… murmura Janie.
Elle se retourna et suivit ses camarades. Et maintenant, il ne faut pas que j’oublie de récupérer mes œufs… 

Texte de Juliette Totel, de Rive-de-Gier (42)